Homily for Annual Women’s Conference/2nd Sunday of Easter, Year “A”
April 11, 2026; Star of the Sea Parish
Introduction
The story is told of a priest who was once given the gift of the vision of the afterlife, both of hell and of heaven. The story goes something like this (allowing for a little bit of embellishment on my part). He was from the same hometown as good Pope John, Bergamo, in the Lombardy region of Italy. This is the land of the famous polenta, and this priest’s mother made the most delicious polenta that anyone had ever tasted.
As the story unfolds, the priest is first taken to hell for the vision of eternity in that state. He sees people sitting at a long table and in the middle big dishes of his mother’s polenta. That would seem to be nothing short of heaven, but he notices that all the people are crying and sobbing and in anguish. As he looks closer, he understands why: they have spoons attached to their arm, but the spoon is longer than their actual arm, such that when they scoop up the polenta in the spoon they cannot place it in their mouths. Yes, that seemed very much like hell to him.
Then he was taken to heaven for the vision of that state in the afterlife. He was at first surprised, because it was the same thing: people sitting at a long table with large dishes of his mother’s polenta the middle and the people’s arms attached to a spoon longer than their natural arm. But they were happy and rejoicing and there was great merrymaking. Then he realized why: the people were all feeding each other from across the table.
The Three Dimensions of the Christian Life
This vision of heaven is not unlike St. Luke’s description of the first Christian community we heard about in our first reading from the Acts of the Apostles: “All who believed were together and had all things in common; they would sell their property and possessions and divide them among all according to each one’s need.” They shared all in common: no one held anything back for themselves. And we see in this description the three basic elements of the Christian life: “They devoted themselves to the teaching of the apostles and to the communal life, and to the breaking of bread and to the prayers.”
First of all, “the teaching of the apostles”: the study of the faith, growing in learning and deepening within oneself the wisdom that our Lord teaches us and models for us. Next, “the communal life,” that is, putting our faith into action through service to one another and to the wider community, And finally, “the breaking of bread and … the prayers”: the celebration of the Eucharist, or worship, and the whole life of prayer. Study, service, and worship and prayer: without all three integrated into the life of the believer, faith is deficient.
We see in this early Christian community how these three dimensions of the Christian life were lived out in a most visible and radical way. Now, all Christians are called to this kind of generosity, but it must be adapted to each one’s vocation and state in life. The Church has preserved from the earliest days the vocation of those who are called to continue this most literal living out of sharing all things in common, that is, the consecrated life, taking vows of poverty, chastity and obedience, not owning anything for oneself but holding all in common and living in a community bound by a common mission and rule of life.
The Difference
The ones who receive this call from God are called to live in a family that is an intentional consecrated, religious community. The vast majority of believers, however, are called to live in the secular state, and so called to live this out in the context of their natural family as well as their immediate family of faith, their parish. But no matter the vocation, whether we live the vocation with the three basic elements of the Christian life generously or refuse to do so will determine if our vocation is a foretaste of heaven or a living hell. And just what is the difference?
It is clear that the difference is greed, selfishness and a focus primarily on oneself on the one hand, versus a focus on the other and generosity of spirit on the other hand. And what can move one to such generosity of spirit to the degree that it can become just a little foretaste of heaven? We hear all about it in these first weeks of the Easter season: the experience of the risen Christ.
The risen Christ reveals to us the glorified state that awaits us in heaven, and gives us the conviction and motivation to live in a way that keeps our vision fixed on this eternal destination. This is the true freedom, as is revealed in Christ’s departing gift to his apostles that enables them to carry on his ministry in the world: the gift of the forgiveness of sins.
Divine Mercy
We are grateful to Pope St. John Paul II for declaring this Second Sunday of Easter Divine Mercy Sunday, in response to our Lord’s will as revealed to St. Faustina in the visions he granted her. The forgiveness of our sins sets us free to live with our lives in this world oriented toward life in the next. And what is the fruit of this freedom? We hear it in the first word our Lord spoke after rising from the dead: peace. It is also the first word that Pope Leo spoke after his election to the Throne of Peter in greeting the faithful assembled in St. Peter’s Square and those following on television all throughout the world almost a year ago now. Pope Leo, building on John Paul’s deep understanding of the meaning of this Sunday, wants to constantly remind us that Christ’s Resurrection from the dead and the gift of his forgiveness produces peace.
On the other hand, we also see in the stories of Christ’s appearances after his rising from the dead a certain hesitation on the part of his followers, especially his apostles, to believe. Today we hear the story of the famous “doubting Thomas,” but he is really just emblematic of all of his fellow apostles. The Gospels make clear their hesitation to believe. Maybe we shouldn’t be so hard on them; after all, this had never happened before and was probably unimaginable to them, even if the resurrection of the dead by this point in history had become a common Jewish belief.
The more important point is to see what hesitation to believe produces: fear. They were gathered in the upper room out of, St. John tells us, “fear of the Jews,” that is, the leaders and others in the faction of Jesus’ own people who were dead set against his followers. Hesitation to believe produces fear, whereas alacrity to faith with a generous spirit in living the three pillars of the Christian life produces peace.
Conclusion
But yes, it must be lived out and not simply remain something theoretical. Which is precisely why our Lord gives us a vocation. The vocation is the gift God gives us to become the person He created us to be and so to realize our common human vocation of happiness with Him. We cannot change our vocation, as we can change a job or a hobby. We cannot be who we are without pursuing our vocation. But the only way to pursue it to the end of our life in this world is by living well the call to prayer and worship, study of our faith, and service to others. And that service begins and is primarily lived out in the family that God has given to us. That is the school in which we learn the lessons of love, by which we can then serve the larger family of faith and the human family with the love of Christ himself.
So it would seem that the huge difference between hell and heaven comes down to something rather subtle and simple: using the blessings God has given us in this world for our own personal gain and using the others to get there, or using our blessings with the freedom of love that brings peace into the world. The world can cloud our vision of what heaven looks like. Let us strive to live our faith in all of its dimensions with integrity and not hypocrisy, so that we can be a reminder to the world of the true human dignity to which God has called us: the life of happiness that comes from the fellowship of faith in this world, and perfect happiness with Him in the communion of saints in the world that is yet to come. Amen.
“La Diferencia entre el Cielo y el Infierno”
Homilía para la Conferencia Anual de Mujeres / Segundo Domingo de Pascua, Año “A” 11 de abril de 2026; Parroquia Star of the Sea
Introducción
Se cuenta la historia de un sacerdote que una vez recibió el don de una visión del más allá, tanto del infierno como del cielo. La historia va más o menos así (permitiéndome un poco de adorno). Él era del mismo pueblo natal que el buen Papa Juan, Bérgamo, en la región de Lombardía, Italia. Esta es la tierra de la famosa polenta, y la madre de este sacerdote hacía la polenta más deliciosa que nadie hubiera probado.
A medida que se desarrolla la historia, el sacerdote es llevado primero al infierno para ver la eternidad en ese estado. Ve a personas sentadas a una mesa larga y, en el centro, grandes fuentes de la polenta de su madre. Eso parecería ser casi el cielo, pero nota que todos lloran, sollozan y están angustiados. Al mirar más de cerca, entiende por qué: tienen cucharas atadas al brazo, pero la cuchara es más larga que su propio brazo, de modo que cuando recogen la polenta no pueden llevarla a la boca. Sí, eso le parecía muy parecido al infierno.
Luego es llevado al cielo para ver ese estado en la vida eterna. Al principio se sorprende, porque era lo mismo: personas sentadas a una mesa larga con grandes fuentes de la polenta de su madre en el centro, y los brazos de las personas atados a cucharas más largas que su brazo natural. Pero estaban felices, alegres y había gran regocijo. Entonces comprendió por qué: todos se estaban alimentando unos a otros desde el otro lado de la mesa.
Las tres dimensiones de la vida cristiana
Esta visión del cielo no es muy distinta de la descripción que hace san Lucas de la primera comunidad cristiana en la primera lectura de los Hechos de los Apóstoles: “Todos los creyentes vivían unidos y tenían todo en común; vendían sus bienes y posesiones y los repartían entre todos según la necesidad de cada uno”. Compartían todo: nadie se reservaba nada para sí. Y vemos en esta descripción los tres elementos básicos de la vida cristiana: “Perseveraban en la enseñanza de los apóstoles, en la vida en común, en la fracción del pan y en las oraciones”.
Primero, “la enseñanza de los apóstoles”: el estudio de la fe, crecer en conocimiento y profundizar en la sabiduría que el Señor nos enseña y nos muestra con su ejemplo. Luego, “la vida en común”, es decir, poner la fe en acción mediante el servicio mutuo y hacia la comunidad más amplia. Finalmente, “la fracción del pan y las oraciones”: la celebración de la Eucaristía, el culto, y toda la vida de oración.
Estudio, servicio y culto-oración: sin estas tres dimensiones integradas, la fe queda incompleta.
La primera comunidad cristiana vivió estas tres dimensiones de manera visible y radical. Todos los cristianos están llamados a esta generosidad, pero adaptada a su vocación y estado de vida. La Iglesia ha conservado desde los primeros días la vocación de quienes son llamados a vivir literalmente este compartir total: la vida consagrada, con votos de pobreza, castidad y obediencia, sin poseer nada propio, viviendo en comunidad con una misión y una regla comunes.
La diferencia
Quienes reciben este llamado viven en una familia que es una comunidad religiosa consagrada. La gran mayoría de los creyentes, sin embargo, viven en el estado secular, y están llamados a vivir esto en el contexto de su familia natural y de su familia inmediata de fe: la parroquia. Pero, sin importar la vocación, vivir generosamente estas tres dimensiones o negarse a hacerlo determinará si nuestra vocación es un anticipo del cielo o un infierno viviente. ¿Y cuál es la diferencia?
Es claro que la diferencia está entre la avaricia, el egoísmo y la preocupación centrada en uno mismo, por un lado, y la generosidad y la atención al otro, por el otro. ¿Y qué puede movernos a una generosidad tan grande que se convierta en un pequeño anticipo del cielo? Lo escuchamos en estas primeras semanas del tiempo pascual: la experiencia de Cristo resucitado.
Cristo resucitado nos revela el estado glorificado que nos espera en el cielo y nos da la convicción y motivación para vivir con la mirada fija en ese destino eterno. Esta es la verdadera libertad, manifestada en el don que Cristo deja a sus apóstoles para continuar su misión en el mundo: el perdón de los pecados.
La Divina Misericordia
Estamos agradecidos con san Juan Pablo II por declarar este Segundo Domingo de Pascua como el Domingo de la Divina Misericordia, en respuesta al deseo del Señor revelado a santa Faustina en las visiones que le concedió. El perdón de nuestros pecados nos libera para vivir orientados hacia la vida eterna. ¿Y cuál es el fruto de esta libertad? Lo escuchamos en la primera palabra que Jesús pronuncia tras resucitar: paz.
Es también la primera palabra que pronunció el Papa León después de su elección, al saludar a los fieles reunidos en la Plaza de San Pedro y a quienes seguían la transmisión en todo el mundo hace casi un año. El Papa León, basándose en la profunda comprensión de Juan Pablo sobre este domingo, quiere recordarnos constantemente que la Resurrección de Cristo y el don de su perdón producen paz.
Por otro lado, vemos en los relatos de las apariciones del Resucitado cierta vacilación por parte de sus seguidores, especialmente los apóstoles, para creer. Hoy escuchamos la historia del famoso “Tomás incrédulo”, pero él es simplemente representativo de todos los apóstoles. Los Evangelios dejan clara su dificultad para creer. Quizá no deberíamos juzgarlos tan duramente; después de todo, esto nunca había sucedido y era probablemente inimaginable, aunque la resurrección de los muertos ya era una creencia judía común.
Lo importante es ver qué produce la vacilación en la fe: miedo. Estaban reunidos en el cenáculo por “miedo a los judíos”, es decir, a los líderes y al grupo que se oponía a los seguidores de Jesús. La vacilación produce miedo; la prontitud para creer, unida a la generosidad en vivir las tres dimensiones de la vida cristiana, produce paz.
Conclusión
Pero sí, debe vivirse, no quedarse en teoría. Por eso el Señor nos da una vocación. La vocación es el don mediante el cual Dios nos permite convertirnos en quienes Él nos creó para ser, y así alcanzar nuestra vocación humana común: la felicidad con Él. No podemos cambiar nuestra vocación como cambiamos un trabajo o un pasatiempo. No podemos ser quienes somos sin seguir nuestra vocación. Pero solo podemos perseverar hasta el final viviendo bien la oración y el culto, el estudio de la fe y el servicio a los demás. Y ese servicio comienza y se vive principalmente en la familia que Dios nos ha dado. Esa es la escuela donde aprendemos el amor, para luego servir a la familia de la fe y a la familia humana con el amor mismo de Cristo.
Así, la gran diferencia entre el infierno y el cielo parece reducirse a algo sutil y simple: usar las bendiciones que Dios nos da para nuestro propio beneficio, usando a los demás para lograrlo; o usar nuestras bendiciones con la libertad del amor que trae paz al mundo. El mundo puede nublar nuestra visión del cielo. Esforcémonos por vivir nuestra fe en todas sus dimensiones con integridad y sin hipocresía, para recordar al mundo la verdadera dignidad humana a la que Dios nos llama: la vida de felicidad que nace de la comunión de fe en este mundo y la felicidad perfecta con Él en la comunión de los santos en el mundo venidero. Amén.
